COME NASCE UNA DISTINZIONE FONDAMENTALE

Introduzione — Due modi di abitare la realtà

Tra le opposizioni attraverso cui le religioni hanno interpretato il mondo, quella tra sacro e profano è certamente una delle più profonde e persistenti.

Da una parte ciò che appartiene alla sfera del sacro: il tempio, il rito, la divinità, il sacrificio, la preghiera, il tempo della festa, il luogo consacrato. Dall'altra ciò che appartiene alla vita ordinaria: il lavoro, la quotidianità, gli spazi comuni, il tempo non ritualizzato.

Ma la distinzione non coincide semplicemente con quella tra «religioso» e «non religioso».

Il sacro indica una particolare qualificazione della realtà. Qualcosa diventa sacro quando viene separato dall'uso ordinario e inserito in una relazione con una dimensione altra: divina, cosmica, ancestrale, spirituale o comunque percepita come superiore rispetto alla normalità dell'esistenza.

Il profano, al contrario, è ciò che rimane nella dimensione ordinaria.

Questa distinzione non è però immutabile. Un luogo profano può diventare sacro; un oggetto quotidiano può essere consacrato; un giorno qualsiasi può trasformarsi in festa; un gesto ordinario può diventare rito.

La storia delle religioni mostra dunque che il confine tra sacro e profano non è semplicemente un confine nello spazio, ma un processo di trasformazione della realtà.

1. La parola «sacro»: separare per consacrare

La stessa etimologia della parola «sacro» aiuta a comprendere il problema.

Il latino sacer indica ciò che è consacrato, ciò che appartiene alla sfera degli dèi e che, proprio per questo, viene sottratto all'uso ordinario.

La dimensione fondamentale è dunque quella della separazione. Consacrare significa, in un certo senso, sottrarre qualcosa alla disponibilità comune.

Un oggetto consacrato non è più semplicemente un oggetto.

Un luogo consacrato non è più soltanto uno spazio geografico.

Un tempo sacro non è più soltanto una successione di ore e giorni.

Il processo della consacrazione produce una trasformazione qualitativa.

Ciò che viene consacrato entra in una nuova relazione con il mondo.

La religione opera così una distinzione fondamentale: non tutto è percepito come equivalente.

Il mondo viene articolato.

Esistono luoghi diversi, tempi diversi, oggetti diversi, persone investite di funzioni particolari.

La realtà quotidiana acquista una struttura gerarchica.

2. Il sacro come esperienza dell'alterità

Uno dei tentativi più influenti di comprendere questa esperienza è quello di Rudolf Otto.

Nel suo Das Heilige del 1917, Otto introduce il concetto di numinoso per indicare una particolare esperienza del divino che non può essere ridotta né alla morale né alla razionalità.

Il sacro viene sperimentato come mysterium tremendum et fascinans: mistero che suscita contemporaneamente timore e attrazione.

Questa definizione permette di comprendere un aspetto essenziale della relazione con il sacro.

Il sacro non è semplicemente ciò che l'uomo considera «importante».

È ciò che viene percepito come radicalmente altro.

Di fronte al sacro l'essere umano sperimenta una sproporzione.

Il soggetto non si trova più davanti a una realtà ordinaria che può controllare, utilizzare o comprendere completamente.

Si trova davanti a qualcosa che lo eccede.

La distinzione sacro/profano nasce quindi anche dall'esperienza di una differenza qualitativa.

3. Durkheim: il sacro come fatto sociale

Un'altra interpretazione fondamentale è quella di Émile Durkheim.

Ne Le forme elementari della vita religiosa del 1912, Durkheim individua nella distinzione tra sacro e profano una delle strutture fondamentali della vita religiosa.

Per Durkheim, le cose sacre sono separate e protette attraverso divieti e prescrizioni; le cose profane appartengono invece alla sfera ordinaria dell'esistenza.

Il punto decisivo della sua interpretazione è che il sacro non deve essere studiato soltanto come esperienza individuale.

Esso è anche un fenomeno collettivo.

Una comunità riconosce determinati oggetti, simboli, riti e tempi come sacri e, attraverso questa condivisione, costruisce una propria identità.

Il sacro diventa così anche una forma di appartenenza.

Il simbolo religioso rappresenta contemporaneamente una realtà trascendente e la comunità che lo riconosce. La religione non separa quindi soltanto il sacro dal profano.

Separa anche il noi dal resto, costruendo uno spazio simbolico comune.

4. Eliade: la rottura della continuità profana

Con Mircea Eliade, la distinzione assume una dimensione propriamente storico-religiosa.

Per Eliade, l'esperienza religiosa si fonda sulla possibilità che il sacro si manifesti all'interno della realtà profana. Questa manifestazione viene definita ierofania, dal greco hierós, «sacro», e phaínō, «mostrare», «rendere manifesto».

La pietra rimane pietra.

L'albero rimane albero.

La montagna rimane montagna.

E tuttavia, per il credente, quella realtà può diventare il luogo attraverso cui si manifesta qualcosa di diverso da essa. È qui che la distinzione sacro/profano diventa particolarmente interessante. Il sacro non necessariamente si trova «fuori» dal mondo.

Può manifestarsi nel mondo.

Una realtà profana può diventare il punto attraverso il quale l'uomo percepisce una dimensione trascendente.

Il sacro introduce così una rottura della continuità dell'esperienza ordinaria: un luogo diventa centro, un tempo diventa origine; un gesto diventa rito, un oggetto diventa simbolo.

5. Il luogo sacro: quando lo spazio cambia

La distinzione tra sacro e profano appare con particolare evidenza nella costruzione dello spazio religioso. Una città non è semplicemente una superficie geografica. Può possedere un centro sacro. Un tempio non è semplicemente un edificio. Una montagna non è semplicemente una formazione naturale. Un fiume non è semplicemente un corso d'acqua. La sacralizzazione dello spazio produce una geografia religiosa. Il luogo sacro diventa spesso un punto di orientamento. Da quel centro si organizza lo spazio circostante.

Il tempio può essere concepito come immagine del cosmo. La montagna può rappresentare l'asse che collega cielo e terra. Il santuario può diventare il punto nel quale il mondo umano entra in relazione con quello divino. La soglia assume quindi un valore simbolico fondamentale.

Attraversare una porta, entrare in un recinto sacro o avvicinarsi a un altare significa passare da uno spazio all'altro. Non è soltanto uno spostamento fisico. È un cambiamento di condizione.

6. Il tempo: dal quotidiano alla festa

La stessa dinamica riguarda il tempo. La vita quotidiana è organizzata secondo un tempo ordinario: si lavora, si mangia, si dorme, si nasce e si muore. Le religioni introducono però una diversa articolazione temporale. Esistono giorni consacrati, feste, digiuni, anniversari, ricorrenze, periodi di pellegrinaggio e celebrazioni stagionali.

Il tempo viene così qualificato: la festa religiosa non è semplicemente un giorno libero dal lavoro. È un tempo diverso. In molte tradizioni, la festa permette di entrare simbolicamente in relazione con un evento originario. La comunità non si limita a ricordare ciò che è accaduto.

Lo riattualizza. Il tempo sacro è dunque spesso un tempo della memoria. Ma è una memoria particolare: una memoria capace di rendere il passato nuovamente presente.

7. Il rito costruisce il passaggio

Se esiste una separazione tra sacro e profano, deve esistere anche una modalità per attraversarla. Questa funzione viene svolta dal rito.

Il rito crea una sequenza di azioni che permette all'individuo o alla comunità di passare da una condizione a un'altra. La nascita, l'iniziazione, il matrimonio, la morte, la conversione, il pellegrinaggio e la consacrazione possono essere accompagnati da rituali che rendono visibile una trasformazione. Il concetto di rito di passaggio, elaborato da Arnold van Gennep, è particolarmente importante. Van Gennep individuò una struttura ricorrente composta da tre momenti:

separazione → margine → aggregazione.

Prima l'individuo viene separato dalla condizione precedente. Poi attraversa una fase liminale, intermedia. Infine viene reintegrato nella comunità con un nuovo status. La distinzione tra sacro e profano appare qui come una dinamica. Non esistono soltanto due territori rigidamente separati. Esistono anche soglie. Ed è precisamente sulla soglia che il rito esercita la propria funzione.

8. Il corpo come confine

Il confine tra sacro e profano attraversa anche il corpo. Le religioni prescrivono spesso ciò che può essere mangiato, indossato, toccato, lavato o mostrato. Il corpo può essere purificato prima di entrare in uno spazio sacro, può essere sottoposto al digiuno, può assumere posture rituali, può essere segnato attraverso simboli e può essere coperto o scoperto secondo determinate norme.

Il corpo diventa quindi uno dei luoghi nei quali la distinzione tra sacro e profano viene incorporata. La separazione non è soltanto concettuale, ma viene vissuta fisicamente.

Lavarsi prima di una preghiera, togliersi le scarpe prima di entrare in un luogo sacro, digiunare prima di una celebrazione o assumere una particolare postura sono modi attraverso cui la distinzione viene resa concreta.

Il corpo diventa una soglia.

9. Il puro e l'impuro

La distinzione sacro/profano si intreccia spesso con quella tra puro e impuro. Ma le due opposizioni non devono essere confuse. L'impurità religiosa non coincide necessariamente con la sporcizia materiale. Può indicare una condizione rituale. Una persona può essere temporaneamente impura senza essere moralmente colpevole. Un oggetto può essere inadatto al culto senza essere «cattivo». Una determinata situazione può richiedere una purificazione prima del ritorno alla vita rituale. La purità è dunque spesso una questione di ordine e di confine.

Mary Douglas, in Purity and Danger, avrebbe mostrato quanto siano importanti le categorie di ordine, classificazione e contaminazione nella costruzione culturale della realtà. Ciò che non rientra in una determinata classificazione può essere percepito come ambiguo o pericoloso.

Il sacro, ancora una volta, costruisce confini.

10. Il divieto: ciò che non può essere toccato

Ogni sistema del sacro produce, in misura diversa, delle proibizioni. Il divieto può riguardare il cibo, il sesso, il linguaggio, il contatto con determinati oggetti, l'accesso a determinati luoghi o la violazione di determinati tempi. Il tabù non è semplicemente una proibizione arbitraria. Esso protegge il confine. Ciò che è sacro non può essere trattato come qualsiasi altra cosa. Il divieto rende visibile la separazione. In questo senso, anche ciò che non si può fare diventa una forma di linguaggio religioso. Il sacro si manifesta tanto attraverso ciò che viene compiuto quanto attraverso ciò che viene evitato.

11. Il profano non significa «negativo»

È importante, tuttavia, evitare un equivoco. Profano non significa necessariamente empio, malvagio o privo di valore. Il profano è soprattutto ciò che appartiene alla dimensione ordinaria, non consacrata.

Mangiare può essere un atto profano, ma lo stesso mangiare può diventare un atto rituale. Camminare è un'azione ordinaria, ma può diventare pellegrinaggio. Bere acqua è un gesto quotidiano, ma l'acqua può essere consacrata e assumere una funzione rituale.

Il confine tra sacro e profano è quindi mobile e trasformabile. La religione non elimina la realtà ordinaria, la riorganizza.

12. La consacrazione: trasformare una cosa in un'altra

La consacrazione è precisamente il processo attraverso cui qualcosa viene sottratto alla condizione ordinaria. Un oggetto può diventare sacro attraverso una preghiera. Un edificio può diventare luogo di culto. Una persona può essere consacrata. Un tempo può essere dedicato alla divinità.

La consacrazione modifica lo statuto simbolico della realtà. Da questo punto di vista, il sacro può essere interpretato come una forma di trasformazione, che non necessariamente cambia la materia.

Cambia il modo in cui quella materia viene percepita, utilizzata e inserita nell'ordine religioso.

Una pietra sacra, infatti, continua a essere una pietra ma non è più «soltanto» una pietra.

Il simbolo opera proprio attraverso questa eccedenza di significato.

13. Sacro e profano nelle tradizioni dell'India

La distinzione assume forme particolarmente articolate nelle tradizioni religiose dell'India. Il mondo vedico, per esempio, organizza la relazione tra uomini, dèi e cosmo attraverso il sacrificio, il yajña.

Il rituale non è semplicemente un atto di devozione. È un'azione capace di stabilire e mantenere una relazione tra differenti livelli della realtà. Il fuoco sacrificale, Agni, costituisce il mediatore attraverso cui l'offerta viene indirizzata agli dèi.

Successivamente, nelle Upaniṣad, una parte della riflessione religiosa si sposta progressivamente verso la ricerca di una dimensione più interiore. Il sacrificio esterno viene reinterpretato attraverso categorie cosmiche e antropologiche. Il corpo, il respiro e la coscienza possono diventare luoghi nei quali si ricerca la realtà ultima.

La distinzione tra esterno e interno diventa così decisiva.

Il sacro non deve necessariamente essere cercato soltanto nel tempio o nell'altare. Può essere ricercato nell'essere umano stesso.

14. Sacro e profano nella tradizione biblica

Anche la tradizione biblica presenta una complessa organizzazione del sacro.

Il santuario, l'altare, l'arca, il sabato, il sacrificio, la purità rituale e la consacrazione sacerdotale sono elementi attraverso i quali Israele struttura la relazione con Dio.

Il sacro è profondamente legato alla presenza divina.

Ma la tradizione biblica introduce anche una tensione importante: il Dio d'Israele non può essere semplicemente confinato in un luogo.

Il Tempio è luogo della presenza, ma Dio non coincide con il Tempio.

Questa tensione tra presenza e trascendenza diventa uno degli elementi più interessanti della concezione biblica del sacro. Il sacro è presente, ma non è possedibile. È vicino, ma rimane altro.

Questa dinamica raggiungerà una particolare intensità nella tradizione cristiana attraverso il tema dell'incarnazione. Nel cristianesimo, infatti, il rapporto tra sacro e profano viene profondamente rielaborato dalla convinzione che il Logos sia diventato carne.

Il divino entra nella storia. Il sacro assume una forma umana. La distinzione non viene semplicemente cancellata, ma trasformata.

15. Il sacro può manifestarsi nel quotidiano

Uno dei risultati più interessanti dello studio storico-religioso è dunque la scoperta che il sacro non coincide necessariamente con uno spazio separato dal mondo.

Può manifestarsi proprio attraverso la quotidianità.

Un pasto può diventare comunione.

L'acqua può diventare purificazione.

Il pane può diventare simbolo religioso.

Il vino può diventare elemento rituale.

Il respiro può diventare pratica spirituale.

La parola può diventare preghiera.

Il cammino può diventare pellegrinaggio.

La morte può diventare passaggio.

La materia stessa può diventare portatrice di significato.

Il sacro non distrugge quindi necessariamente il profano.

Lo attraversa.

16. Una distinzione dinamica

Possiamo allora comprendere meglio perché la distinzione tra sacro e profano sia così importante. Essa non descrive semplicemente due territori immobili, una una dinamica di trasformazione.

Qualcosa viene separato, viene consacrato, viene simbolicamente trasformato, viene inserito in un sistema rituale. E successivamente può essere nuovamente restituito alla dimensione ordinaria.

Il sacro è quindi inseparabile dai processi attraverso cui una cultura attribuisce significato alla realtà. La domanda non è soltanto: «Che cosa è sacro?»

È anche: «Chi lo rende sacro? Attraverso quale rito? Con quale parola? In quale tempo? In quale luogo? E secondo quale sistema simbolico?»

Queste domande aprono la strada a una vera storia delle religioni.

Conclusione — Il confine che rende visibile il sacro

La distinzione tra sacro e profano rappresenta una delle grandi strutture attraverso cui l'essere umano ha organizzato la propria esperienza del mondo. Il sacro separa, ma nello stesso tempo mette in relazione, separa il tempio dalla strada, il giorno festivo dal giorno ordinario, il rito dalla quotidianità, l'oggetto consacrato dall'oggetto comune.

Ma proprio perché esiste una separazione, esiste anche la possibilità di attraversarla: il rito crea la soglia, il simbolo permette di oltrepassarla, il mito racconta perché quella soglia esista. Il sacro, allora, non è semplicemente «un luogo» diverso dal mondo profano, è una diversa modalità di abitare il mondo.

Una pietra può diventare altare. Un giorno può diventare festa. Una parola può diventare preghiera. Un gesto può diventare rito. Un respiro può diventare meditazione. Un essere umano può diventare consacrato. È in questo processo che la realtà quotidiana acquista una seconda profondità.

Il sacro non elimina il mondo. Gli attribuisce un'altra dimensione.

E forse è proprio questa la funzione più radicale della distinzione tra sacro e profano: insegnare all'essere umano che la realtà non è necessariamente esaurita da ciò che immediatamente appare.

Dietro la cosa può esserci il simbolo, dietro il gesto può esserci il rito e dietro il racconto può esserci il mito.

E dietro ciò che è visibile può aprirsi, per l'esperienza religiosa, una dimensione invisibile.